- Стиви, не забудь шапку, - слова долетают до него, когда молодой человек касается кончиками пальцев дверной ручки. Он выдыхает, мысленно считает до трёх, не оборачивается, а просто откидывает руку назад, показывая коллегам, таким же авроам, как и он, не приличный жест пальцами. В следующий момент, в спину ему звучит взрывной хохот.
- Правильно говорит моя мать, авроры - они те ещё дети, - Стивен всё-таки толкает дверь, но не спешит переступить порог. Бэгнольд, наконец, оборачивается и обводит всех отрешённым взглядом. С этими ребятами он пришел сдавать экзамены на поступление, с ними прошел обучение и стажировку. Часть ребят отпала в самом начале, когда не выдержала давления со стороны обучающей. Стивен остался. Несколько раз он порывался встать, хлопнуть дверью и уйти. Уйти навсегда. Идти было некуда. Не хотелось слышать от матери - я же тебе говорила, это не твоё. А если это не его, тогда что?
Стивен толком не знал, что заставило его в своё время пойти против матери, кроме, разумеется, самого желания, сделать что-то против ее слов, и поступить в аврорат. Было ли это желание учиться защищать ее, или это было что-то другое, может быть, это было желание снова стать лучше там, где сделать это очень трудно, отнюдь не по-рейвенкловски, но Стив часто думал, что шляпа ошиблась с выбором факультета для него. Иногда он чувствовал себя на своем месте, чувствовал, что делает что-то важное, а главное, правильное, в своей жизни. Иногда Стивен с остервенением сжимал руки в кулаки, вглядываясь в лицо наставника, который говорит очередную, по мнению Стивена, чушь. Бэгнольд мог вспылить в тот момент, когда того не требовала ситуация, и спокойно реагировать на любую провокацию. Наверно, именно этим работа в аврорате так привлекала молодого человека.
- Твоя мать так не говорит, она вообще предпочитает делать вид, что нас нет, - напарник бросает в него карандаш, Стивен ловит его и отравляет обратно. Вместо ответа он только улыбается, салютует двумя пальцами и, всё-таки, уходит. Он не торопится пойти домой. Дом все-равно никого нет. Мать все еще на работе, сестра занята своими делами. Значит, у него есть несколько часов, который молодой человек может провести с пользой для себя.
Небо над головой затянуто серыми облаками. Сколько он помнит Лондон, тот всегда был седым и серым, будто не знал радости и счастья, а вот Стив не раз чувствовал себя счастливым в пропитанным сталью городе. Говорят, в каменных джунглях нет ни капли романтики, но влюбленный человек может поспорить. Бэгнольд мечтал, что однажды его посетит это чувство, когда сердце будет стучать быстрее и чаще, а в голове зазвучит надоедливая песенка со сладкими совами о счастье. Стивен был влюблен лишь однажды, но был отвергнут, молодой человек не унывает, понимая, что уж у него точно вся жизнь впереди, и еще падет красавица к его ногам. Пока мать занята своей карьерой и не требует внуков, Стивен Бэгнольд мог наслаждаться каждым днем своей жизни, который проживает для себя.
Каждый день Стивен выбирает новые маршруты, словно изучает вены и артерии Лондона, словно запоминает его сосудную карту, чтобы вслепую повторить каждый поток. Есть места, которые Стивен посещает чаще всего, каждый раз возвращаясь туда. Есть места, где побывав однажды, Бэгнольд больше не вернется. Задумавшись, Стивен дважды сворачивает не туда, куда было запланировано ранее. Бэгнольд осознает это слишком поздно, уже собирается развернуться и уйти, как слышит громкий голос. Стивен оборачивается. Стивен не помнит, чтобы на него кричали. Матери достаточно понизить голос, чтобы дети в страхе ожидали вердикта ее страшного суда, а отец находил иной способ, чтобы донести до детей свои мысли. Именно поэтому Стивен не может пройти мимо, идет на голос, видит, как мужчина кричит на женщину. Несколько минут Бэгнольд просто наблюдает, стоит, вложив руки в карманы брюк, сжимая пальцы в кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони.
- Я думаю, что Вам стоит извиниться перед леди, - тоном в лучших традициях Миллисент Бэгнольд, произносит Стивен, сверля взглядом опешившего мужчину. Чуть склонив голову к плечу, Стивен настойчиво повторяет. – Вы должны извиниться перед леди.

Когда она повернула голову, в груди дыханье сперло. Стивен мысленно ругается на себя, что был занят своими мыслями так сильно, что не узнал в той, на кого повышал голос незнакомец, Рейчел. Бэгнольд раздосадовано поджимает губы, продолжая презрительно разглядывать мужчину, но при этом боясь посмотреть на Броган. Его появление было некстати? Или он, наоборот, появился как раз вовремя, чтобы как принц на белом коне, спасти свою возлюбленную. В таком ключе о Рейел Стивен дума нередко, но все-таки предпочитал сохранить расстояние, чтобы в случае благосклонности преодолеть его в один счет.
Кажется, человек, который позволял себе так самозабвенно распаляться и кричать на женщину, удивлен, увидев, что за нее кто-то решился вступиться. Стивен инстинктивно сжимает волшебную палочку в кармане мантии. Ему не хочется вступать в битву. Без скромной лести, Бэгнольд знает, что выйдет победителем из этой битвы, но в следующий миг его начальству, а главное, его матери донесут, что он устраивает разбой на улицах города.
Стивен подходит ближе, останавливается так, чтобы оказаться между Рейчел и незнакомцем, чьего имени он не знает и знать не хочет. Он заочно испытывает к нему неприязнь, ведь тот позволяет себе поднимать голос на Рейчел. На его Рейчел. На ту Рейчел, о которой он мечтал, но которую не признал, стоило повернуть из-за угла. Виной тому расстояние, которое выбрал Стивен, которое стерло грани между их отношениями. Были ли вообще отношения?
Рейчел отвечала улыбкой и теплотой взгляда на каждый жест и каждое слово, которое Стивен отправлял в ее адрес. Бэгнольду оказывалось этого достаточно, чтобы предположить, что молодая женщина к нем расположена. Этого было достаточно, чтобы он сиял белоснежной улыбкой всякий раз, когда случай сводил их в одном месте. Неискушенный в человеческих отношениях, Стивен говорил глупости, совершал необдуманные поступки, чем вызывал улыбку на ее губах, а сам стремился к большему.
- Не в свое дело? – с деланным удивлением говорит молодой человек, расправляя плечи. – Увы, это мое дело, а это моя женщина.
Он говорит так, будто это истина, помноженная на факты. Здесь нет никого, кто может опровергнуть эти слова, кроме самой Рейчел, но Стивен знает, чувствует, что он этого делать не будет. Потом, когда обидчик уйдет, она обязательно выскажет Стивену все, что думает на этот счет, но сейчас она молчит, за что Стив благодарен ей. Он не очень-то уверен, что поступает правильно, но отступать нельзя.
- Идите куда шли, пока я, как действующий аврор, не придумал вам кучу нарушений и не отправил на допрос в Министерство, где, будьте уверены, вставлю вас в таком свете, что вы не возрадуетесь, - угрозы не самый сильный конек молодого человека. Он сомневается, что стоит говорить именно это, ведь таким образом он злоупотребляет служебным положением, но больше всего ему хочется, чтобы этот человек ушел, оставил их в покое, чтобы у него появилась возможность насладиться обществам Рейчел.
Маленькие глазки сверлят Стивена, но тот смело смотрит ему в лицо. Бэгнольд не боится, что мужчине не хватит выдержки и он бросится в драку на кулаках. Даже из этой ситуации он может выйти, и выйдет победителем. Махнув рукой, словно говорил о том ‘что с вами связываться’, мужчина уходит, бурчит себе под нос про наглую молодежь, про каких-то там куриц. Стивен испытывает жгучее желание догнать его, развернуть и заставить извиниться за свое бормотание, но он стоит на своем месте, продолжая прикрывать собой Рейчел Броган. Когда обидчик скрывается за поворотом, Стивен оборачивается.

Сколько необходимо прожить на этом свете, чтобы считаться человеком, который разбирается в жизни и в любви? Не только читать о ней в книжках и переживать о том, что происходит в жизни главных героев. Стивен на примере своей матери понимал, что неважно, сколько тебе лет, ты либо разбираешься в чувствах, либо нет. Стив не мог сказать, что сам профессионально видит правдивые эмоции, но ему хотелось, чтобы то, что он испытывал к Рейчел, было настоящим, искренним.
Каждый раз, когда Бэгнольд видел Рейчел, сердце его радостно стучало в грудной клетке. Он не краснел и не бледнел, но вел себя совсем по-детски, говоря глупости и ведя себя так, как никогда не стал бы раньше. Это любовь делал его таким, Бэгнольд был в этом уверен. Ее голос ласкал его слух, потом долго звучал в его мыслях, сопровождая повсеместно. Сейчас Рейчел смотрит на него и говорит, а Стивен улыбается широко, искренне.
- Не за что. Я не говорил тебе, что у меня есть такое маленькое хобби – я хожу по городу и спасаю женщин, попавших в беду, - гордо выпятив грудь вперед, произносит волшебник, слегка прищуривая взгляд, заигрывая с молодой женщиной. В Рейчел Стивен видел что-то, что заставляло его смотреть, не отводя взгляд. Когда Бэгнольд задумывается, пытаясь понять, что именно, он не находит ответа, но именно это заставляет его снова и снова смотреть на Броган. – Нууууу ты же знаешь, как нужно благодарить своего спасителя,- он чуть поворачивает голову, подставляя щеку.
Стивен вкладывает руки в карманы, боясь, что Рейчел сможет заметить, что он нервничает. Вести беседу, приправленную бравадой и толикой иронии, было в стиле Стивена Бэгнольда, но за этим поведением он прятал растерянность и неуверенность в себе. Дальше Стивен хмурится. Так часто случалось, когда Миллисент журила его за плохие оценки или проступки его собаки. Он догадывался, что мать все равно привязалась к беспородной дворняжке, но считала необходимым напомнить сыну, что это он привел собаку в дом, и ему отвечать за то, что делает собака. Стивену не привыкать отвечать за свои слова. Он назвал ее своей женщиной, прекрасно зная, что она замужем. В сыновья он ей, конечно, не годится, но разница в возрасте достаточно солидная.
- Почему нет? – все-таки отзывается на ее слова Стивен, раздумывая над каждым словом. Ему не хочется сказать что-то не осторожное и потерять ее расположение. Между ними нет ничего, кроме симпатии, однако сам Стиви чувствует к ней чувства искренние и настоящие, сильные, от которых невозможно отмахнуться и сказать, что причудилось. – Мне нравится считать тебя своей женщиной.
Бэгнольд разводит руками, будто бы говоря ей, что это неизбежно, рано или поздно, она смирится. Любовь стирает все границы, как возрастные рамки, так и национальные принадлежности. Ей все равно, чьи судьбы спутываться в хитроумный клубок глубоких чувств.
- Хочешь, я провожу тебя? – он не заостряет внимания на этих словах. Сказал и сказал. Обратно он их не возьмет, но вряд ли Рейчел подтвердит, что он прав. – Ты уже закончила работу?
В голосе промелькнул интерес. Ему было интересно все, что связано с Рейчел.

В юные годы, кажется, что все горы по плечо, а воды по колено. Стивен не исключение. В силу своих лет ему кажется, что он способен совершить любой поступок, все будет ему по плечу. Спасти прекрасную даму от нападающего на нее незнакомца? Легко. Защитить сообщество от беснующихся магов - всегда пожалуйста. Кажется, что выдержки и выносливости ему хватит на все. Молодой человек не строил иллюзий на будущее, предпочитая жить настоящим, вспоминая о прошлом. Забегать далеко в будущее парню кажется совсем неуместным. Он не настолько дальновиден, как его мать.
Обида мелькнула в его глазах, когда Рейчел вместо ожидаемого поцелуя просто сжала его плечо. Юноша хотел, чтобы ее губы прикоснулись к его щеке, тогда, возможно, ему удалось бы использовать ситуацию в свою пользу, и тогда бы соприкоснулись их губы. Но этого не случилось. Стивену оставалось только улыбнуться.
- Ты уверена? - ее голос звучал уверенно, а вот голос Стивена несколько растеряно. Он пытался справиться с обидой, взять себя в руки и снова улыбаться ей, как ни в чем ни бывало. По сути, Рейчел Броган не давала ему никаких обещаний, тем более, наверно, не давала ему повода думать, что она принадлежит ему. Между ними не было ничего, кроме хрупкой симпатии, которая могла исчезнуть в любой момент. Бэгнольд загадочно улыбнулся, понимая, что Рейчел ретируется быстрее, чем он устанет повторять, что она когда-нибудь станет его.- Замужем? Не может быть, - фыркнул Стивен.
Он не был обескуражен этим известием ни в прошлом, ни в настоящем. Такая женщина, как Рейчел, просто не могла быть одна. Она была прекрасна, потому Стивен испытывал жуткую ревность, наблюдая за тем, как та общается с другими людьми. Ему бы хотелось похитить ее, увезти на край света, куда-нибудь, куда не ступала нога человека, чтобы скрыть ее ото всех в мире.
- Хочу! Ты выглядишь слишком расстроено, не могу оставить тебя в таком состоянии. Я еще иногда людям помогаю улучшить настроение, - его лицо просветлело. Молодой человек предложил ей руку. Чтобы не смущать ее свой близостью, Стивен сохранял расстояние от нее, но кого можно смутить в это время тем, что женщина и мужчина идут вместе под руку по тихим улочкам Лондона. - Что тебя тревожит? Я могу тебе чем-то помочь?
И пусть это был вопрос, не было в его голосе вопросительной интонации. Стивен говорил так, словно констатировал факт - если Рейчел понадобится помощь, то он поможет. Помощь любого характера: от физической, до помощи друга, когда нужно просто послушать.
- Я снова одинокий волк. Сестра развлекает себя, как может, а мать пропадает в Министерстве, - пусть она не спрашивала, но тишина, повисшая между ними наводила грусть на молодого человека. - Мне кажется, у нее вторая семья в стенах Министерства. когда я туда устроился, то попытался найти их, но, увы, не нашел.
По лицу Бэгнольда нельзя было сказать, серьезно ли он говорит или шутит. В прочем, наверно, сам Стив не понимал, что делает. Ему хотелось говорить всякие глупости, лишь бы Рейчел улыбалась, отмахивалась от него и говорила, что это неправда, неважно. Лишь бы он проявляла к нему интерес. Стивену было бы этого достаточно.

Судьба благоволит молодым. Не даром говорят, что молодым дорога. Молодость идет вперед, сминая все, что встречается на пути. В молодости есть пылкость, есть огонь, который может спалить все на своем пути. В молодости есть к чему стремиться, но все кажется таким бессмысленным, если нет любви. Вся жизнь кажется прожитой зря, и это чувство как раз сильнее, когда тебе чуть больше двадцати, когда у тебя вся жизнь впереди, а ты уже думаешь о том, что все пойдет под откос, только потому, что объект твоего желания и твоей любви относится к тебе, как к другу. Рейчел относилась к нему, как к другу, не поощряла его влюбленность, но не порвала с ним связи, только заприметив симпатию со стороны молодого человека. А Стивен решил, что со временем Броган сдастся ему на милость и поймет, что он сможет сделать ее счастливой. Разница в возрасте не беда, ведь он любил ее, искренне и нежно. Любил так, как никогда уже никого не полюбит.
- Но жизнь довольно проста, - возразил Стивен. - Ты живешь, делаешь то, что делаешь. Другое дело, как ты к этом относишься. Вот взять хотя бы нас, - он сделал небольшую паузу, игриво подмигнув женщине. - Для меня все просто. Я влюблен. Радуюсь всякий раз, когда тебя вижу, когда тебя слышу. Я знаю, что ты замужем, но Рейчел, это не мешает мне любить тебя, а ты будешь знать, что где-то в этом мире будет человек, который будет тебя любить, невзирая ни на что.
Он легко вскочил на парапет вдоль тротуара, по которому они шли. Раскинув руки для балансира, Бэгнольд прошел несколько шагов, потом спрыгнул, оказавшись лицом к Рейчел.
- И мне неважно, что ты думаешь об этом. Запретить мне любить себя ты все равно не сможешь, - мягко заметил аврор, улыбнувшись одними уголками губ. Что бы она ни делала, что бы ни говорила, он все равно любил ее. - Не говори так.
Передразнил ее Стивен, но в голосе его не было злобы или обиды, он словно продолжал речь, которую начал до этого, как будто они говорили об обыкновенных вещах, о которых говорят постоянно все люди вокруг.
- Моя мать живет своей жизнью, она даже не знает, чем я увлекаюсь и чем живу. На все, что ее хватило, так это устроить мне скандал перед тем, как я отправился поступать в Аврорат, - он не жаловался, просто делился. Рейчел и Миллисент были примерно одного возраста, о чем юноша подумал буквально только что. лицо его просветлело, а губы тронула улыбка. Миллисент была отвратительной матерью, но была прекрасной женщиной. Похоже именно этот пример сыграл решающий момент в том плане, что Стивен обратил свое внимание на Рейчел. А еще главной чертой характера, которую он перенял от матери, было упорство. Потому Рейчел будет не просто отвертеться от любви молодого человека.
- О тебе я никогда не смогу забыть, - и Стивен не лукавил. Рейчел занимала его мысли большую часть времени. Это было ненавязчиво и даже приятно. - Нет, не бывал, - Бэгнольд слушал ее внимательно, запоминал интонацию и жесты, словно боялся, что Рейчел всего лишь видение, которое возьмет и исчезнет в тот момент, когда он не будет ожидать этого. - Тогда закажи мне что-нибудь на свой вкус. Признаться, я голоден, как шишуга.

Даже в свои годы Стивен прекрасно осознавал разницу между влюбленности и любовью настоящей. Возможно, любовь к Рейчел была неуместной, лишней, неожиданной и запутанной, но она была настоящей. Влюбленность проходила быстро уступая место смятению и жалости к себе за потраченное время. Чувство к Броган же крепло с каждым днем, открывая юноше новые грани собственной жизни, удивляя то, на что способен юный маг.
- Откуда тебе знать? - беззлобно возразил Стивен, широко улыбаясь. - Все дело только в моем возрасте? Хорошо. По-твоему какой возраст доступен для любви, чтобы со стороны это не казалось влюбленностью?
Ему нравилось провоцировать Рейчел, она открывалась ему, показывала себя и свой характер. Рейчел была особенной, таких Стивен никогда не встречал и не встретит. Разница в возрасте была существенной, но для Стивена не имела никого значения. Для него Рейчел всегда будет молодой и красивой, всегда будет изящной и идеальной, всегда будет той, кто заставляет его сердце биться в радостном восторге. Он лишь невесело хмыкнул в ответ на ее высказывание.
- Ты не можешь знать об этом наверняка, - парировал молодой человек. Он ведь не собирался отступать, собирался бороться за ее внимание и хотел победить. Стивен знал о том, что она замужем, потому действовал осторожно, не пытаясь выставить ее в не лучшем свете. Ее репутация была важна ему, а о своей он не думал, как не думал о той боли, которая накатывала на него каждый вечер, когда он снова понимал, что день оказался бессмысленной тратой времени, а Рейчел снова уходила туда, где было ее место, но без него.
- Не строг, справедлив. Ее никогда не было дома, ни на дни рождения, ни на другие праздники, - голос его мгновенно задрожал. - Не думай, я люблю ее, не позволю никому причинить ей вред, но я знаю, какая она настоящая, она совсем не такая, какой кажется всем.
О, Стивен мог бы рассказать о своей матери множество вещей, которые Миллисент предпочла бы скрыть. В какой-то степень Бэгнольд был благодарен Рейчел, что та, зная, кто его мать, не пыталась выведать икаких грязных секретов его семьи. А тем, чем Стив делился с ней, она не использовала против него. Хотя сам Стивен иногда хотел, чтобы вышла статья, которая показала бы матери, что на самом деле происходит, обратила ее внимание на то, что все идет не так, как должно. Но Бэгнольд быстро отказывался от этой мысли.
- Яичницу, - кивнул Стивен. - Знаешь, она отвратительно готовит.
Он рассеялся. Слова сорвались с губ быстрее, чем он успел поймать их и передумать говорить о таком вслух, а потом уже ничего сделать было нельзя. Своим смехом Стив пытался скрыть неловкость от сказанных слов.
- Мы слишком много говорим о моей матери, - он почесал затылок, слега поморщился. - Я хочу говорить о тебе, ведь ты прекрасна.
Ему хотелось добавить, что Рейчел идеальна.
- Рейч, ты же знаешь, что я не сделаю ничего, что противоречит общественным правилам. Я не буду преследовать тебя целыми днями, отравляя твою жизнь и существование, но не гони меня. Если я не могу быть твоим возлюбленным, я хочу быть твоим другом, тем, на кого ты сможешь положиться, если потребуется, тем, кто поможет тебе, невзирая ни на что, - пылко говорил молодой человек, пока выполняли их заказ.