Вот и наступил в жизни Рейчел тот день, который по обыкновению становится самым счастливым в жизни каждой девушки.  Проснувшись задолго до звонка будильника, молодая невеста с волнительным предвкушением проверила все элементы свадебного образа: очень простого, но утончённого. Лишним оказались даже услуги парикмахера, о котором настоятельно твердила её мать: как и всегда, Рейчел хотела всё взять в свои руки. К тому же, они с Итаном абсолютно единогласно решили, что не хотят чрезмерной пышности, и пригласили лишь узкий круг людей, дабы не превращать их день в очередной повод напиться для всех желающих. "Это только наш день ," - каждую минуту напоминала себе Рейчел как стихи Ветхого Завета и руководствовалась этим принципом, планируя венчание. В конце концов всё то, что она  придумала, пришлось по вкусу и жениху: скромно и со вкусом. Разве не мечтает каждый мужчина о том, чтобы его возлюбленная не спустила на торжество сумму, равную их годовому доходу?
  ***
  Совсем скоро нужно будет отправляться в церковь. Мать суетится с букетом, и даже Миранда помогает поправить белоснежное платье, чтобы то сидело идеально. Несомненно, это было самое волнительное утро в жизни Рейчел, и ей уже не терпелось поскорее предстать перед Итаном в этом нежном образе: сегодня она верила в то, что прекрасна, потому что старалась только для него и не для кого более. Ей хотелось, чтобы он ни на секунду не усомнился в своём решении и, увидев её такой, потерял голову безвозвратно.  А время тянулось невыносимо долго: секундная стрелка настенных часов медлила, подтрунивая над юной невестой.
***
   Через пятнадцать минут начнётся церемония. Все немногочисленные гости уже внутри. Наверняка, и жених уже ждёт начала. Не в силах бороться с теребящим нервы любопытством, Рейчел заглянула в узкую щель между дверьми, из которых ей предстоит начать свой путь к алтарю: все уже были на своих местах, оживлённо переговариваясь. А вот и Итан - говорит о чём-то со священником. О, Мерлин, он как всегда статен и безупречно сдержан, будто волнение обошло его стороной. Или это только кажется?
   Отпрянув от двери, девушка ещё крепче сжала в руках букет и закрыла глаза. Дыши, милая, нет ничего страшного в том, чтобы пройти по красной дорожке меж этих бесконечных рядов. И тут в её сознании будто зазвенел колокольчик, возвращающий её на землю: это дорога невозврата, всё, что случится потом, окажется неизбежным. А не об этом ли ты мечтала? Прогнав в голове вереницу мыслей, Рейчел осознала, что это самое серьёзное самостоятельное решение, которое ей доводилось принимать в своей жизни. В других случаях ей помогали советом родители, вставали на её сторону или убеждали в том, что не стоит спешить. Но на вопрос, заданный однажды Итаном, могла дать ответ лишь она сама, и постороннее вмешательство было бы даже оскорбительным. Да и не нужны были ей подсказки: короткий ответ она выдохнула без замедлений, совершенно ясно ощущая себя самой счастливой невестой на свете.
       Мысленно отругав себя за ребячество, Рейчел в очередной раз поправила широкие лямки платья, ниспадающие с обнажённых плеч. До начала церемонии всё ещё оставался приличный отрезок времени, а в маленьком холе между залой для торжеств и выходом  становилось всё душнее и душнее с каждым вдохом, будто кто-то из помещения целенаправленно выкачивал кислород. Не в силах терпеть это томительное ожидание, мисс Ещё-несколько-минут-Гилберт вышла из церкви и с наслаждением втянула свежий воздух.
На просторной парковой зоне, прилегающей к церкви, было пусто: лишь несколько незнакомцев прогуливались по аллеям. Удостоверившись, что времени у неё достаточно, Рейчел решилась на небольшую прогулку. Сперва она шла неспешно, будто любуясь красотой ухоженных деревьев, ровными рядами высаженных вдоль аллей, но затем её шаги становились всё быстрее и быстрее, и через какое-то время она обнаружила себя поодаль от резных ворот, ведущих к выходу с территории церкви. Мерлин, что же я делаю? Я же не собираюсь срывать венчание!
      Нет, Рейчел Гилберт и самом деле с нетерпением ждала момента, когда сможет назваться законной супругой Итана, ведь чувства, связывающие их, никогда не подвергались сомнению. Но любая девушка порой способна найти трагедию даже в чашке чая, и Рейчел не была исключением. Только вот объективных проблем не было и быть не могло: этот день, свадебное путешествие, да и совместная жизнь, которую они с Итаном мечтали провести вместе, обещали быть идеальными. И она была в этом уверена, как никто другой. Только вот на душе закружилась предательская тревога. Или страх новизны грядущих перемен?

У него прекрасные манеры,
Он не глуп, не беден и хорош,
Что гадать? ты влюблена без меры,
И судьбы своей ты не уйдешь.

Я могу сказать и без гаданья:
Если сердце есть в его груди -
Ждут тебя, быть может, испытанья,
Но и счастье будет впереди...*

     Ворота в глазах Рейчел  приобрели неизмеримое значение: это была некая черта, грань между двумя ветвями возможного развития событий.
     Стоило сделать несколько смелых шагов, и всё, к чему так долго они шли вместе с Итаном, останется позади, но уйдут и неведомые прежде тревоги и чувство пугающей неизвестности. Какого это - быть женой? Не пустой набор звуков, не просто обозначение социального статуса женщины со штампом в документе, а новая жизнь, отмеченная огромным грузом ответственности. Не раз примеряя на себя эту роль, смакуя её в воображении, Рейчел задавалась вопросом о том, хватит ли у неё сил и мужества стать воплощением верной, заботливой жены, которая без лишних раздумий сможет поставить волю супруга выше своей, примет его таким, каким он является, и сможет, не покушаясь на его суть, взрастить те качества, которые присущи успешному мужчине. Казалось бы, так просто, и не следовало бы усложнять, но пред Рейчел неизменным идеалом возвышался образ матери, которая пожертвовала жизнью среди волшебников ради тихого будущего с возлюбленным с маггловском мире. Но были ли они похожи?
   Если же остановиться и сделать пару глубоких вздохов, перебороть страх и вернуться в церковь, детская мечта станет явью, разве что клятвы у алтаря не станут хэппи эндом вопреки обещаниям в добрых сказках, а лишь новой вехой, началом ещё более сложного этапа. С другой стороны, их "мы" обретёт вечность, и никогда более не придётся бороться с трудностями в одиночку. Любая преграда на пути к блаженному счастью станет их общей, и, крепко держась за руки, преодолевать её будет значительно проще.  Стоит только верить, что их цели едины. И вопрос лишь в том, готова ли она с гордо поднятой головой перешагнуть порог в новую жизнь, безвозвратно вручив свою судьбу единственному мужчине?

   Вдруг до Рейчел донеслись неспешные шаги, и незнакомый тихий голос обратился к ней, возвращая на землю из круговорота тревожных мыслей. Обернувшись, девушка обнаружила, что рядом с ней стоит мужчина неопределённого возраста: строг и серьёзен, но в его внимательном взгляде - мягкое тепло, заставившее заметно нервничающую невесту чуточку расслабиться. Первой её мыслью было, что, если бы пред ней неожиданно решила предстать её совесть, то этот незнакомец был бы её идеальным воплощением. Она не смогла сдержать смешок по этому поводу и поспешила прикрыть ладонью улыбку, ведь такое поведение с её стороны могло показаться просто-напросто невежливым.
- Сударь, я бы ответила на этот вопрос, но невесте не пристало обсуждать столь интимные элементы гардероба, - в тон мужчине с улыбкой ответила Рейчел, - и уж тем более сверкать им перед  окружающими.
   Что и говорить, как Рейчел, так и Итан уважительно относились к традициям, и всё, что было положено, включая новое, старое, заимствованное и голубое было при невесте. Последней была, конечно, изящная кружевная подвязка с васильковой лентой, уложенной в аккуратный бант. И хотя Гилберт не относилась к стеснительным леди и, пожалуй, без лишнего смущения могла бы продемонстрировать мужчине наличие голубого в её наряде, ей показалось, что именно так должна себя вести настоящая невеста, и не поскупилась на скромность.
   - А почему Вы спрашиваете? - не сдержала любопытства волшебница более оживлённо, чем следовало бы. 

*Н.А. Некрасов

Незнакомец оказался более улыбчивым и оживлённым, нежели Рейчел изначально предполагала. Его серьёзность, которую она заприметила в первый миг, будто ветром сдуло, и заражённое смехом лицо мужчины казалось едва ли не озорным: в особенности в сочетании с тем, что он говорил. Что и говорить, с чувством юмора у него было отлично.

    Оценив сказочку про свадебного спецагента, девушка не стала рушить сию прекрасную историю и, даже более того, решила подыграть выдумщику, ни слова не сказав о размахе его фантазии и, конечно, не стала задевать его самолюбие, сообщив о том, что секретный агент из него не очень: выдавать себя с потрохами во время столь опасной операции - чересчур опрометчивый шаг, который мог бы привести к провалу миссии, разумеется, если ему не позволено удерживать невесту силой.
   - На что это Вы тут намекаете? - подбоченилась девушка, выгнувшись в спине для пущей убедительности, изображая оскорблённую невинность.
   - Я просто прогуливаюсь, - с собственной церемонии со стремительной скоростью в противоположном  направлении. И маршрут не предполагает возвращения к отправному пункту.
      Её слова, увы, не были убедительными, потому что факты говорили сами за себя: она стояла у самых ворот и скорее всего прошествовала бы дальше, не будучи окликнутой этим любознательным незнакомцем. Тем не менее, она всё же ещё не покинула территорию, а, значит, доказать попытку побега было бы невозможно. Другое дело, что на лице её в этот момент была отчётливо написана отчаянная растерянность. Любой, кому довелось бы увидеть это выражение, подумал бы о том, что невеста не слишком уверена в правильности своего выбора.
   По правде говоря, Гилберт почувствовала укол совести. Она и помыслить не могла о том, чтобы сбежать со свадьбы с Итаном, оставив его куковать возле алтаря, брошенным и оставленным. Её скорый шаг, страх в душе были неосознанными. Поддавшись безрассудному импульсу, Рейчел чуть не совершила самую большую ошибку в своей жизни, но уже теперь она отчётливо понимала, что ни за что в здравом уме не сорвёт церемонию. Однако всё ещё оставалось время, которое она могла провести на свежем воздухе за разговорами с остроумным незнакомцем. Это был лучший выход в нынешней ситуации, потому что судорожное волнение отошло на второй план, уступив место искреннему любопытству. Не каждый день жизнь сталкивает с такими... интересными людьми. И Рейчел была уверена, что за ликом острого на язык мужчины скрывается нечто куда более сложное, чем словоохотливый собеседник.