Это начинало подозрительно сильно напоминать детскую сказку: волшебный лес, хитроумное задание и лишь день на его выполнение, в то время как местность давно обросла диковинными легендами о неугомонных духах, лесных нимфах и прочей не очень приятной, зато очень назойливой живности. И драконах, куда же без них. Поправив воротник куртки, каждый раз опасаясь, что под нее залезет какая-нибудь слишком проворная букашка (что случалось, кстати говоря, уже неоднократно, да здравствует житие в лесу), Клер лишь с большим рвением зашагала дальше, стараясь не отходить от тропы. Если так можно было назвать то жалкое слегка истоптанное месиво, состоящее из высохшей травы и слипшихся после дождя комьев земли. Да уж, самое лучшее время для путешествий. Можно было решить, что она уже передумала и с десяток раз пожалела о том моменте, когда первой вызвалась направиться в восточную часть леса, чтобы найти раненного дракона, но это определенно точно было очень, ну очень обманчивое впечатление. Не стоит так хмыкать, рассматривая ее хрупкую фигурку, чуть подрагивающую от прохладного ветерка, и неизменно подпрыгивающий от каждого нового шага хвостик, в который были туго собраны чуть вьющиеся от влажной погоды волосы. Нет, Харрелл была твердо намерена исполнить задуманное, потому что кто, если не она? О, ну, наверное, какой-нибудь обрюзгший самодовольный мужичок, которыми полнился их заповедник. Откровенно говоря, рассматривая пристальным взглядом всех его представителей, в пору было решить, что выбирали их на какой-нибудь дегустации разливного пива, не иначе: все как на подбор пышущие здоровьем, перегаром и любовью к сладкому сну. Гордость драконоведческого общества. Но, к сожалению, или к счастью, кто знает, именно они составят компанию Клер на ближайшие полгода так точно. И нет, она не намерена была позволить какой-то несостоявшейся ирландской группе (да, для завершения образа каждому разве что по волынке не хватало) испортить ей впечатление от своей первой полноценной работы. И результат, который она была намерена от той получить.
Естественно, издеваться над молоденькой выпускницей школы, да еще и девчонкой, которая выбрала явно далеко не женскую профессию, было самым важным делом в списке каждого обитателя этих земель. Как так произошло? История умалчивает. Во всяком случае ни один из учебников, которые она поглощала с тем же энтузиазмом, что и ее лучший друг Кристофер – приготовленные нею пирожные, не заявлял, что женщина в драконоведческом заповеднике – к беде. И, тем не менее, хрупкие и нежные создания подобную профессию, почему-то, обходили стороной. Не исключено, что виной тому лишь незначительное сходство чешуйчатого огнедышащего змея с милым пушистым котенком – они оба не дадут тебе выспаться среди ночи и обязательно разбудят в четыре утра с требованием полакомиться чем-то вкусненьким. Мягко говоря, как само требование, так и понятие того самого вкусненького весьма разнилось у этих подвидов. Немножко. Клер хмыкнула, на ходу доставая из кармана компас, чтобы на всякий случай свериться с тем, движется ли она в правильном направлении. Остановившись на несколько секунды, якобы всматриваясь в движение стрелок, она настороженно потянулась свободной рукой в карман. Здесь точно кто-то был. То есть, это и так известно – лес представляет собой весьма густонаселенную экосистему, но, все же, еще с того момента, как она покинула их раскинувшийся на опушке лагерь, девушка не могла отделаться от чувства, что кто-то следует за ней по пятам. Если это был чей-то очередной глупый розыгрыш – напрасно, Клер без лишнего стеснения, стерпев насмешки собравшихся поприветствовать новенькую, смогла за считанные секунды справиться с разъяренным длиннорогом, что всячески стремился разнести вольер. Эдакое приветственное испытание, дабы сразу дать понять, что тебе здесь никто спуска не даст. А ей он, вообще-то, и не был нужен. Харрелл прекрасно понимала, какую выбирает профессию, куда направляется и чем планирует заниматься. И да, трудно не признать, что парочка вздохов от явно впечатленных и откровенно протрезвевших коллег (прости Мерлин) приятно грели душу. Но она здесь не за этим. Итак, если это чей-то розыгрыш, то лучше бы заявить о себе прямо сейчас, а то кто знает, какими будут последствия, когда они окажутся недалеко от дракона – раненное животное далеко не самое дружелюбное создание. Если же это что-то другое…Ну, что же, у нее хватит знаний, чтобы сообразить, как быть. Рука уже сама потянулась в карман. Легкий, едва уловимый хруст ветки, на которую непредусмотрительно наступили – тадам, девушка тут же метнула желудем в сторону источника звука. Желудь? Макс? Видимо, знакомство будет быстрым.
Девушка нахмурилась, рассматривая таки выдавшего себя мужчину. Что он вообще здесь забыл? Едва ли не подпрыгнув от неожиданности, теперь она уже окидывала его весьма суровым взглядом, скрестив руки на груди (чтобы было не так заметно, насколько она перенервничала), всем своим видом давая понять, что ему лучше бы объясниться. И что желудь, который полетел в его сторону просто потому что затерялся у нее в кармане, а до волшебной палочки было добираться долго (очень, ну очень предусмотрительно, Клер), это лишь цветочки, вернее, это лишь желуди в сравнении с тем, что может ожидать его впереди, если парень намерен и дальше вызывать на свою голову лишь гнев, а не ту самую милость. Только этого не хватало. Вебер слыл…Странным объектом, выбивающимся из общей картинки, как оперный певец выделялся бы на фоне состава, играющего тяжелый рок. Для начала, он явно меньше пил. То есть, она, вообще-то, не в курсе, сколько он пил и пил ли вовсе, но если парень и опаздывал на утренние сборы, то лишь по собственной прихоти, а не от недостатка сна. К тому же, легкая небритость здесь была скорее для поддержания образа, чем в силу каких-либо иных жизненных обстоятельств. Не то чтобы Харрелл интересовал и этот вопрос. Или весь Вебер разом. Ну, кроме нынешней ситуации, когда он лишь чудом не лишился глаза, хотя мог лишиться и чего куда более ценного (и она решила, что не будет думать, что там у него есть особо ценного, хотя по виду парня можно было понять, что ценным там было все, помимо чувства собственной важности, которое успело обесцениться при таком количестве в одном лице), но, все же, что он здесь забыл?